第8話　北へ向かう地図

「違うな」

　龍翔は椅子から動かなかった。雪蓉が差し出しかけた手は、机の手前で止まった。

「俺を救ったのは、あの娘だ。お前の祈りではない」

　雪蓉の頬から笑みが消えた。

「ですが、あの者に、そのような力があるはず……」

　言いかけて口を閉じる。龍翔は顔を上げた。

「従姉だと言ったな。あの娘が薬を調えるところを、お前は見たのか？」

「わたくしは、神殿から聞かされただけでございます」

　返事だけが、先ほどより速かった。

　龍翔は机の紙を引き寄せた。聖女の証言と呼ばれていたものが、本人の見たことなのか。それさえ、最初の報告には記されていない。

「ならば、見た者から聞く。昨夜の香も、処刑を伏せた報告もな。下がれ」

　雪蓉は一礼して退いた。扉が閉じるまで足音は静かだったが、廊下の角を曲がると、付き従う神官の袖を引き寄せた。

「陛下が誰から何をお聞きになったか、調べて。看守に会えないなら、記録を運んだ者に訊きなさい」

「ですが、聖女様……」

「早く」

　神官を行かせてから、雪蓉は白い袖を直した。雨蘭が逃げたと聞いた時には、遠からず捕まると思っていた。今は皇帝が、あの娘の言葉を聞こうとしている。

　寝所へ戻った龍翔は、昨夜と同じ外套を手に取った。内侍が別のものを差し出したが、首を振る。腕に掛けてしまうと、雨蘭が握っていた皺は見えなくなった。彼は一度それを広げ、それから自分で畳み直した。

◇

　数週間後。紫苑帝国の北の外れ。

　雪が舞い散る寒村の小さな小屋で、雨蘭は薬草を刻んでいた。

　素性を隠し、偽名を使ってこの村の診療所を手伝いながら、なんとか日々の糧を得ている。

　トントン、と小気味よい音を立てていた包丁が、ふいに止まった。

「……っ」

　胃の底から、突き上げるような強い吐き気。

　雨蘭は口元を両手で覆い、慌てて小屋の外へ飛び出した。

　冷たい雪の上に手をつき、何度もえずく。胃液だけが吐き出され、雪を黄色く染めた。

　息を整えようとしても、胃の奥がまたせり上がる。雨蘭は雪に片手をついた。

　ただの風邪ではない。数日前から続く微熱と、この異常な吐き気。

　それに……。

　雨蘭は周囲に誰もいないことを確認し、震える手で着物の帯を緩めた。

　白い下腹部。そこには、数日前にはなかったはずの、黒い小さな紋章が浮かび上がっていた。

　龍の形をした、見覚えのない印。

　チリッ、と腹部の奥底から熱い脈動が伝わり、廃宮で触れた男の気を思い出した。名も素性も、何一つ聞かないまま別れた人。

　今も、あの人の名を呼ぶことさえできない。思い返すたびに、名前を聞いておけばよかったと思う。眠る前、ふと目を閉じると、額の近くで聞いた低い声が蘇る。抱き寄せられた時より、離れるのを待ってくれた時の方が、なぜか鮮やかだった。

　雨蘭は雪の上に座り込んだまま、そっと腹へ手を戻した。

　薬師である彼女には、自分の身体に何が起きているのか、もう否定しようがなかった。

　自らの右手で、左手首の脈を取る。

　滑らかで玉を転がすような、独特の脈動。妊娠を考える手掛かりとなる、滑脈（かつみゃく）だった。

　間違いない。私のお腹の中には、あの人の子が――。

◇

「脈が走っとるな」

　村の小さな診療所。囲炉裏の火がパチパチと爆ぜる音だけが響く中、老医師の杜謙徳（と・けんとく）が、雨蘭の手首から指を離した。

　白髪交じりの眉をひそめ、鋭い眼光で雨蘭を射抜く。

「ただの妊娠じゃねえ。お前の腹の中の気、凄まじい勢いで親の命を喰い荒らしてやがる。……父親は、人ではないのか」

　雨蘭は思わず肩をすくめた。

　この老医師は、神も皇帝も信じない徹底した臨床家だ。雨蘭の薬師としての知識を最初に対等に評価してくれた人物でもある。

　ごまかしは通用しない。

　雨蘭は静かに下を向き、帯の上にそっと手を添えた。

「……分かりません。でも、あの人の気も、普通の人とは違いました」